Détenu par l’oligarque russe Roman Abramovitch depuis 2003, Chelsea est cédé à un consortium d’investisseurs mené par l’Américain Todd Boehly, copropriétaire des Los Angeles Dodgers (MLB). La transaction porte sur un investissement de cinq milliards d’euros. C’est la fin d’un feuilleton nettement moins long que la cession sans cesse reportée de l’AS Saint-Etienne. Roman Abramovich et Chelsea ont trouvé un acheteur : un groupe dirigé par Todd Boehly, copropriétaire de l’équipe de baseball des Los Angeles Dodgers, a formulé une offre colossale de 4,25 milliards de livres (4,97 milliards d’euros) pour le rachat des Blues, la somme la plus importante jamais dépensée pour un club de sport, tous sports confondus. « Le club de Chelsea peut confirmer que les termes ont été acceptés pour qu’un nouveau groupe de propriétaires, mené par Todd Boehly, Clearlake Capital, Mark Walter et Hansjoerg Wyss, se porte acquéreur du club », précise le Chelsea FC dans un communiqué, confirmant les rumeurs d’une négociation exclusive avec Todd Boehly. Il s’agit de la fin d’une ère ouverte en 2003 avec l’arrivée aux commandes de Roman Abramovich qui avait racheté le club londonien pour 140 millions de livres. Grâce à la manne financière de l’oligarque russe, Chelsea- jusque-là un second couteau du football anglais – s’est soudainement transformé en un acteur majeur sur le plan national et européen, cumulant notamment cinq titres en Premier League et deux Ligues des champions (2012, 2021). Dans la tourmente après l'invasion russe en Ukraine, le milliardaire russe -visé par des sanctions de Londres - avait mis en vente le club londonien le 2 mars, insistant sur le fait qu’il ne réclamerait pas le remboursement des prêts contractés par le club tout au long de ses dix-neuf ans de règne. On parle ici d’un montant estimé à près de 2 milliards d’euros pour les prêts ! Roman Abramovich avait également indiqué que tous les bénéfices de l’opération iraient aux victimes de la guerre. Depuis leur mise en vente le 2 mars, les Blues évoluent en Premier League grâce à une licence spéciale qui empêche de renouveler les contrats existants et de recruter des joueurs. « Cela n'est pas un soulagement mais cela nous donne de la perspective, maintenant qu'un accord a été trouvé, a commenté l’entraîneur Thomas Tuchel au micro de la chaîne de télévision Sky Sports, avant le match (nul, 2-2) contre Wolverhampton. Nous espérons que cela va suivre son cours dès que possible pour qu'on puisse agir sans sanctions. Donc c'est une bonne nouvelle. » À l’issue d’un processus express d’enchères impliquant plusieurs groupes, c’est celui de Todd Boehly et de ses partenaires investisseurs qui a donc été choisi. « La vente devrait être finalisée fin mai sous réserve de l'obtention de toutes les autorisations réglementaires nécessaires », précise Chelsea, ajoutant que « le feu vert du gouvernement britannique sera requis pour que ces fonds puissent être transférés depuis le compte bancaire gelé ». Les nouveaux propriétaires se sont engagés à investir 1,75 milliard de livres supplémentaires (2,04 milliards d’euros) pour le compte du club, en plus des 3 milliards dépensés pour le rachat du club. Le sport, Boehly connaît : le fondateur d’Eldridge Industries a racheté la franchise de baseball des Dodgers (à Frank McCourt, propriétaire de l’Olympique de Marseille) et a des parts dans deux autres structures de Los Angeles, les Lakers (NBA) et les Sparks (basket féminin). Il y a trois ans, cet ancien lutteur visait déjà Chelsea. Reste que derrière lui, son associé Mark Walter et le milliardaire suisse Hansjörg Wyss, c’est le fonds californien Clearlake Capital qui finance l’opération. Candidat malheureux à la reprise, le Britannique Jim Ratcliffe ne s’est pas privé pour mettre en garde contre la vision court-termisme de ce type de sociétés. Ainsi que le manque de discernement des investisseurs étrangers quant à la culture club en Angleterre. Plusieurs médias anglais évoquent une « clause anti-Glazer », du nom des propriétaires de Manchester United, afin d’assurer la stabilité de Chelsea à long terme. Pour dégager une plus-value avec un club de football à cinq milliards d’euros, le long terme semble pourtant tout indiqué. Jim Ratcliffe est arrivé trop tard Sa proposition, de 5 milliards d’euros, a fait monter les enchères, mais sa stratégie de sortir du bois en toute dernière minute et de jouer sur la fibre patriotique n’a pas fonctionné. Malgré l’offre du propriétaire anglais de l’OGC Nice, c’est le projet de l’Américain Todd Boehly qui a été choisi pour reprendre Chelsea. Vexé d’être aussi simplement écarté, l’homme le plus riche d’Angleterre a cherché en dernier ressort à faire basculer l’opinion en sa faveur en prenant la parole. En vain, même si le patron d’Ineos avait un message à faire passer : ne négligez pas l’offre d’une entreprise britannique. Et de dérouler sur la thématique du patriotisme économique qui aurait dû, à l’écouter, être l’élément majeur à prendre en considération dans le processus d’appel d’offres. « C’est une grande décision d’acheter un actif national, et c’est un grand engagement en termes de temps et d’argent », s’est-il justifié sur la BBC pour son retard à l’allumage, plus d’un mois après l’ouverture des enchères. Ce dossier refermé, Ratcliffe va se recentrer sur ses clubs : Nice et Lausanne (Suisse). Or, à l’OGCN, les événements des derniers jours ont quelque peu brouillé ses intentions qui semblaient claires jusque-là.
