Le président de la Fédération lituanienne de basket-ball Valdas Garastas a présenté mercredi ses excuses pour avoir tenu des propos racistes à l’encontre des joueurs noirs américains évoluant dans les clubs de ce pays balte.
Je présente mes excuses sincères à la communauté sportive du club Zalgiris Kaunas et à ses joueurs, comme à tous ceux que mes commentaires ont pu blesser, a écrit Valdas Garastas dans une lettre ouverte publiée par la Fédération.
Mes propos étaient inappropriés, blessants et injustifiés a-t-il reconnu.
Le bureau du procureur général de Lituanie, saisi par une organisation locale de défense des droits de l’Homme, a cependant annoncé mercredi l’ouverture d’une enquête préliminaire pour incitation publique à la haine, un délit passible de deux ans de prison.
Dans une interview publiée cette semaine par le quotidien Kauno Diena, M. Garastas a attaqué deux joueurs américains évoluant dans le club de Kaunas (centre), le centre Loren Woods, 30 ans, et le défenseur Willie M. Deane III, 28 ans.
Ce nègre de Zalgiris, je le virerais tout de suite, avait déclaré Valdas Garastas, interrogé sur les deux joueurs, sans préciser duquel il parlait, avant d’ajouter des propos insultants sur les joueurs noirs en général.
Agé de 76 ans, M. Garastas a été l’entraîneur de Zalgiris quand la Lituanie était encore soviétique, puis le sélectionneur de l’équipe soviétique, avant de prendre en main la formation lituanienne après l’indépendance en 1991.
Dix-sept joueurs étrangers évoluent dans les 11 clubs en première division lituanienne, dont six Noirs américains et deux Nigérians.
Le basket-ball est le sport le plus populaire en Lituanie. Il y est parfois appelé la deuxième religion nationale, derrière le catholicisme. L’équipe nationale de basket masculine a remporté de nombreux championnats d’Europe et a été plusieurs fois médaillée aux Jeux Olympiques.