Dimanche 7 mars, la NBA organise son traditionnel All Star Game. Une édition particulière, crise sanitaire oblige. Partenaires, merchandising, réseaux sociaux, joueurs français… Le rendez-vous est l'occasion de faire le point sur la relation qui unit la NBA à la France, un marché stratégique pour la ligue nord-américaine. Avec 9 joueurs cette saison dans les différentes franchises, la France est tout simplement la troisième nation la plus représentée en NBA après les Etats-Unis et le Canada. Le tout, dans un contexte d’internationalisation poussée de la NBA. Il s’agit de la septième saison consécutive où au moins 100 joueurs internationaux y figurent. À noter que les 30 équipes comptent toutes au moins un joueur international. Au cours de la dernière draft, sélection annuelle des nouveaux talents, Killian Hayes a été sélectionné en 7e position par les Détroit Pistons. Une nouvelle récompense de la formation « à la française » alors que le meneur de jeu de 19 ans a démarré à Cholet. Cette position dans la draft lui offre un contrat de 24,1 M$ sur quatre ans (11 M$ sont garantis, ndlr), ce qui en fait le basketteur français le mieux payé de l’histoire pour des débuts en NBA. Retenu en 8e position par les New York Knicks en 2017, Frank Ntilikina avait paraphé un contrat de « seulement » 18,7 M$ sur 4 ans (dont 7,6 M$ assurés). 40 partenaires sous licence en France Depuis Tariq Abdul-Wahad, le pionnier en 1997, les liens entre la France et la NBA se sont resserrés. Les performances du merchandising en France reflètent la puissance du marché tricolore : la France est N°1 en Europe, avec les Lakers en tête des ventes sur le NBAstore.eu. Le marché français, en croissance, est également puissant en Europe comme en témoignent les derniers chiffres d’engagements et de popularité mesurés sur les différentes plateformes et contenus NBA : NBA League Pass (4e en nombre d’abonnés en Europe), NBA App (1er en Europe), Youtube (25 millions de vues lors de la saison 2019-2020), NBA 2k21 (2e en ombre de ventes en Europe)… Ce qui n’a pas échappé aux entreprises françaises impliquées dans le marketing sportif. La NBA compte plus de 40 sponsors et partenaires sous licence en France dont quatre partenaires français : La Banque Postale, beIN Sports, Parions Sport, Yop. Dans quelques jours, Decathlon (sous sa marque Tarmak) va par exemple sortir une collection de produits et sneakers aux couleurs de certaines franchises. Pour accroître sa visibilité en Europe, la NBA n’a pas hésité à aménager des horaires de matchs plus favorable à la consommation en direct. Des matchs officiels ont été organisés à Londres et Paris l’année dernière. Juste à temps avant la déferlante Covid-19, afin de démontrer l'importance du marché français dans sa stratégie européenne, la NBA a fait déplacer à Paris, à l'AccorHotels Arena, deux de ses franchises avec les Charlotte Hornets, la franchise de Michael Jordan, qui comptait alors le Français Nicolas Batum, et les Milwaukee Bucks du MVP Giannis Antetokounmpo. Un succès avec 204.000 demandes de billets et une salle à guichets fermés en seulement 10 minutes.
