L’élimination directe avec match aller-retour a vécu. L’ERC change la formule du Challenge européen, considéré comme la deuxième compétition continentale. A l’image de la Coupe d’Europe, le système des poules de qualification a été retenu. Vingt clubs de six pays (7 Français, 6 Anglais, 4 Italiens, et 1 équipe d’Irlande, 1 d’Ecosse et 1 de Roumanie) sont répartis en 5 poules de 4 équipes. Les vainqueurs de chaque poule ainsi que les 3 meilleurs seconds seront qualifiés pour les quarts de finale.
Les quarts de finale et les demi-finales se joueront en un seul match dans les stades des équipes jouant à domicile, et la finale se jouera quant à elle sur un terrain neutre le week-end des 20-21 mai 2006.
Le nouveau format permet aux 20 participants de jouer un minimum de 6 matches (trois à domicile et trois à l’extérieur). La consolante du Challenge européen, le Bouclier européen, disparaît. Quant au club vainqueur de la compétition, il sera qualifié pour la Coupe d’Europe de l’année suivante.
POULES
Poule 1 : Viadana (ITA), Narbonne (FRA), Northampton Saints (ENG), Bristol (ENG)
Poule 2 : Agen (FRA), London Irish (ENG), Rugby Parma (ITA), Pau (FRA)
Poule 3 : Gloucester (ENG), Bayonne (FRA), Toulon (FRA), Bucarest (ROU)
Poule 4 : The Borders (ECO), Brive (FRA), Newcastle (ENG), L’Aquila (ITA)
Poule 5 : Connacht (IRL), Montpellier (FRA), Worcester (ENG), Catane (ITA)