La Fédération australienne de rugby (ARU) annonce un déficit de dix millions de dollars australiens (environ 6,7 millions d’euros) pour 2015. Le plus important déficit depuis dix ans.
L’ARU le justifie par le sauvetage de la franchise des Rebels de Melbourne (5 millions de dollars), mais aussi par le fait que seuls deux tests des Wallabies ont eu lieu en Australie l’année dernière.
La prestation des Wallabies (finalistes) n’a pas permis de combler ce déficit qui devient récurrent. Deux titres de champion du monde (1991, 1999), deux fois finaliste (2003 et 2015), sur le plan sportif, les performances des Australiens figurent parmi les meilleures de la planète rugby, à égalité avec les Néo-Zélandais et juste devant les Sud-Africains. Mais derrière la vitrine, les rayons sont vides. L’ARU avait déjà enregistré un déficit de 6,3 millions de dollars australiens (4,05 millions d’euros) en 2014. La crise semble profonde, au point que lors de la tournée du XV de France en Australie en juin 2014, l’ARU avait averti la Fédération française qu’elle ne serait pas en mesure d’organiser la traditionnelle réception d’après-match.
Le rugby n’est pas le sport roi en Australie. De nombreux matches du Super Rugby, la compétition des provinces de l’hémisphère sud, se jouent devant des banquettes vides. Et les stades qui accueillent les Wallabies sont rarement pleins, sauf pour l’affrontement annuel avec la Nouvelle-Zélande. Lors de la venue des Bleus il y a un peu plus d’un an, seulement 33.000 des 52.000 places du Suncorp Stadium de Brisbane avaient trouvé preneur et 27.000 des 53.000 sièges de l’Etihad Stadium de Melbourne. Dans le même temps, les 83.500 fauteuils du stade Olympique de Sydney s’étaient arrachés pour le dernier match du S tate of Origin, la série de tests annuelle de rugby à XIII. Dans le coeur des Australiens, l’Australian Rules, une variante du football gaélique, a les faveurs du public. Vient ensuite la National Rugby League (XIII) devant le football et enfin le rugby à XV.
L’ARU est confiante pour 2016, grâce à la venue en juin de l’Angleterre, qui disputera trois tests contre les Wallabies, et surtout par l’entrée en vigueur d’un nouveau contrat télé (285 millions de dollars entre 2016 et 2020 : +148 % par rapport au précédent cycle).