Pendant que les écuries, notamment les grands constructeurs, et la Fédération internationale de l’automobile (FIA) s’étripent au sujet de la Formule 1 post-2007, Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1, alimente la rumeur à propos des droits commerciaux du Championnat du monde. En marge du Grand Prix d’Allemagne, le Britannique a indiqué avoir été approché par un groupe intéressé par leur rachat. Hutchison Whampoa serait ainsi prêt à offrir un milliard de dollars (828 millions d’euros) pour acquérir la majorité des parts de la SLEC, le holding propriétaire des droits télévisés et commerciaux de la F1. Ecclestone, qui détient 25% de la SLEC, affirme avoir mis en relation le groupe Hutchison Whampoa avec le trio de banques (Lehman Brothers, JP Morgan et Bayerische Landesbank) qui détient les 75% restants.
Le mystère reste entier sur les intentions des différentes parties. Ecclestone lui-même ayant avoué qu’il doutait que les négociations aboutissent. Pourquoi alors en faire part publiquement ? Tom Group, filiale d’Hutchinson Whampoa, a qualifié de prématurées des spéculations sur son possible rachat des droits commerciaux de la F1. Nous nous lançons en effet parfois dans des discussions avec les parties concernées sur une possible coopération ou un investissement, indique la société. La Formule 1 est devenue un événement très populaire qui attire beaucoup l’attention des médias. Nous voyons également beaucoup de spéculations sur des discussions d’investissements ou d’acquisitions liées à ce secteur. Cependant, il est prématuré de suggérer que Tom négocie actuellement un accord en particulier. Le groupe serait persuadé que la F1 deviendra un sport majeur en Asie. Mais on dit de son propriétaire, l’homme d’affaires Li Ka-shing, le repreneur des parfumeries Marionnaud, qu’il ne serait pas vraiment intéressé par les sports mécaniques.