La Ligue US de football américain prépare déjà la saison 2002 au cours de laquelle la NFL reviendra à 32 équipes.
Le retour de Houston (sous le nom : Houston Texans) dans la Ligue en 2002 devrait permettre aux responsables de la NFL de remodeler le mode de fonctionnement des différentes divisions. Cette réorganisation va prendre quelques semaines avant la date butoir du 1er juin. Le projet final devrait être examiné lors du rassemblement de la Ligue à Chicago fin mai.
Huit divisions et un calendrier remodelé
Le schéma de base est, semble-t-il, déjà accepté : le passage de 31 à 32 équipes permet de subdiviser le championnat en 8 divisions de 4 formations chacune. On revient évidemment à une saison à 16 rencontres : six rencontres à l’intérieur même de sa division (domicile/extérieur), quatre matches contre une équipe d’une autre division mais de la même conférence et quatre rencontres contre une formation de l’autre conférence. Les deux rencontres restantes sont à définir selon les classements.
Quelles divisions ?
Qui va où ? Là, est la question la plus délicate à régler pour Paul Tagliabue, le commissionnaire de la Ligue. La formation des divisions ne se fera pas forcément selon l’emplacement géographique des franchises, car la NFL veut conserver l’idée de championnat national. Elle devrait néanmoins respecter certaines rivalités historiques dont les confrontations excitent toujours les fans du foot US. Ainsi les Redskins devraient continuer à rencontrer leurs vieux amis texans de Dallas, ouf !
Le point positif de cette nouvelle organisation est que deux formations sont forcées de se rencontrer au moins une fois tous les quatre ans. Ce qui n’était pas les cas auparavant !
Voici à quoi devrait ressembler la NFL en 2002
AFC EST
Buffalo, Miami, New England, N.Y. Jets
AFC CENTRAL
Cincinnati, Cleveland, Houston, Pittsburgh
AFC OUEST
Denver, Kansas City, Oakland, San Diego
AFC SUD
Baltimore, Indianapolis, Jacksonville, Tennessee
NFC EST
Dallas, N.Y. Giants, Philadelphie, Washington
NFC CENTRAL
Chicago, Detroit, Green Bay, Minnesota
NFC OUEST
Arizona, St. Louis, San Francisco, Seattle
NFC SUD
Atlanta, Carolina, Nouvelle Orléans, Tampa Bay