Le constructeur automobile japonais Honda Motor vend de la totalité de son équipe de Formule 1 à son ancien directeur d’écurie, l’ingénieur britannique Ross Brawn. Soulagement pour les pilotes, Rubens Barrichello et Jenson Button qui courront désormais sous les couleurs de Brawn GP Formula One Team.
Honda avait annoncé le 5 décembre son retrait de la F1 en raison de la crise économique mondiale, qui met à mal ses performances financières. En 2008, le Japonais s’était classé au 9e rang des constructeurs avec 14 points. Du coup, le Brésilien Rubens Barrichello, le pilote le plus expérimenté de l’histoire avec 271 Grand Prix, dont neuf victoires, et qui venait de réaliser la meilleure performance de Honda en 2008 en terminant troisième à Silverstone, s’était brusquement retrouvé sans contrat pour la saison 2009.
Ross Brawn, 54 ans, avait rejoint l’écurie Honda en 2007 après avoir notamment travaillé pour Ferrari, Benetton, Jaguar et Arrows.
En conséquence de cette vente, la propriété de l’écurie a été transférée à M. Brawn, qui a l’intention de faire en sorte que la nouvelle écurie soit sur les rangs pour le championnat du monde FIA de Formule 1 cette année, a expliqué Honda dans un communiqué. Le montant de la vente n’a pas été dévoilé. Nous sommes très heureux d’avoir pu vendre l’écurie à Ross Brawn, avec qui nous avons partagé les défis de la compétition en F1, et lui sommes reconnaissants de sa décision, a déclaré le responsable des sports automobiles chez Honda, Hiroshi Oshima. L’écurie va désormais s’appeller Brawn GP Formula One Team.
Honda avait fait ses débuts en F1 en tant que constructeur en 1964 dans le Grand Prix d’Allemagne. L’écurie avait remporté sa première victoire au Mexique en 1965 et une deuxième en Italie en 1967, mais avait dû se retirer l’année suivante afin de permettre à la société de concentrer ses ressources sur le développement d’un véhicule de tourisme compact. Honda était revenu à la F1 comme fournisseur de moteur de 1983 à 1992, enchaînant les victoires avec des pilotes comme Nelson Piquet, Ayrton Senna et Alain Prost. Toutefois, après l’interdiction des systèmes turbo, le constructeur japonais s’était à nouveau retiré de la F1. Honda avait fait son retour en compétition en 2000, en s’associant avec le constructeur anglo-américain BAR pour la conception d’une monoplace équipée d’un moteur Honda. Le partenariat avait duré six ans, jusqu’à la création de l’écurie Honda Racing F1 Team en 2006, couronnée par une troisième victoire au GP de Hongrie la même année.
Selon la webradio lci.fr, appartenant au groupe TF1, détenteur des droits de diffusion de la F1, les monoplaces seraient équipées de moteurs Mercedes. La semaine dernière, Honda avait débuté des négociations avec des responsables de l’écurie, dont le directeur exécutif, Nick Fry, afin de convaincre le conseil d’administration du groupe de débloquer une somme estimée à plus de 100 millions de dollars (79 millions d’euros) pour maintenir l’écurie au moins pour la saison 2009.
Le Britannique Jenson Button et le Brésilien Rubens Barrichello, pilotes de l’écurie Honda en 2008, seront conservés pour la prochaine saison qui débute le 29 mars en Australie. Leur grande expérience nous sera indispensable pour gagner le plus de temps possible afin d’être prêts pour la la première course de la saison, a déclaré le nouveau propriétaire, Ross Brawn. La paire Barrichello-Button cumule 423 départs de Grand Prix.
Le nouveau propriétaire n’a pas donc pas engagé le Brésilien Bruno Senna, neveu du triple champion du monde décédé Ayrton Senna qui espérait hériter d’un volant au sein de l’écurie après y avoir fait des essais cet hiver. Il semble que (Brawn) ait voulu jouer la sécurité, car il est plus facile pour lui de prendre Rubens avec qui il travaille depuis longtemps, a déclaré Senna, 25 ans, sur le site internet autosport.com. J’ai plusieurs options, en Formule 1 et ailleurs, a ajouté Senna pour qui il s’est déclaré très important de rester en contact avec la Formule 1, cette saison et dans le futur, après une saison 2008 où il fut sacré vice-champion de Formule GP2.